O médico dedicado à geriatria atende o idoso, diferenciando as mudanças anatômicas, funcionais e psicológicas próprias do processo natural de envelhecimento e das alterações decorrentes de doenças nessa fase da vida. Na prática, geralmente, esse limite é impreciso.
O geriatra se preocupa, com todos os aspectos da saúde do idoso, de acordo com as particularidades do processo de envelhecimento. Enquanto a grande maioria das especialidades médicas se dedica a um órgão ou sistema, a geriatria se dedica ao indivíduo como um todo. A população geriátrica é heterogênea, idosos de mesma idade podem ter qualidade de vida completamente diferente. Um idoso com doenças crônicas controladas pode ser considerado saudável quando comparado com outro de mesma idade sem doenças controladas e com incapacidades e sequelas. Para o geriatra o tratamento bem-sucedido é aquele que além do controle das doenças visa preservar a autonomia (capacidade de escolher) e a independência (capacidade de executar) do idoso.
Ele tem a mesma função do clínico geral, só que durante o envelhecimento. Ou melhor sua função é bem parecida com o pediatra. Na infância é hábito a criança saudável, ir ao pediatra, para saber se o crescimento está adequado e receber orientações de vacina, nutricionais e outras. Pois bem, na velhice, que também é um estágio mais frágil da vida, o acompanhamento médico, periódico oferece melhor qualidade de vida por período mais longo.
Atualmente mudaram os conceitos sobre quem é idoso. Antigamente a Organização Mundial da Saúde (OMS) definia a idade mínima de 65 anos para países desenvolvidos e 60 anos para países em desenvolvimento, porque estes têm expectativa de vida menor. Hoje já está estabelecido 65 anos como regra geral. São considerados muito idosos (very old) aquelas pessoas com mais de 85 anos nos países desenvolvidos e 80 anos para países em desenvolvimento. Essa população vem aumentando muito e o geriatra está especialmente qualificado em atendê-la.
Existem basicamente três situações para se procurar um geriatra.
A primeira é preventiva, para se orientar como envelhecer de forma saudável, ou seja, a promoção da saúde.
A segunda é para o acompanhamento do processo natural de envelhecimento, já em evolução.
A terceira é para o acompanhamento de doenças nessa fase da vida, evitando novas sequelas e reabilitando as já existentes.
Para saber se o que você sente é decorrente do processo de envelhecimento ou é patológico, o ideal é procurar um geriatra para fazer o diagnóstico diferencial, para saber se o que você sente é consequência da idade ou decorrente de alguma doença. E o mais importante o que pode ser feito para melhorar essa queixa.
Onde encontrar um geriatra? Preferencialmente no consultório médico ou no domicílio do paciente. Para idosos institucionalizados, ou seja, moradores das instituições de longa permanência (antigamente conhecidos como asilos) deve-se verificar se estes locais dispõem de geriatras que acompanhem os internos e/ou suas intercorrências, ou ainda, nos hospitais; em Natal, alguns hospitais privados dispõem de serviço de geriatria para seguimento dos enfermos durante a hospitalização. Em pronto-socorro, não dispomos da especialidade.