A retinopatia do prematuro é uma doença na qual os vasos sanguíneos que se encontram na parte posterior dos olhos (retina) se desenvolvem anormalmente nas crianças prematuras; estes vasos sanguíneos podem sangrar e, nos casos mais graves, a retina pode desprender-se, causando a perda da visão.

No feto, os vasos sanguíneos que irrigam a retina crescem a partir do centro da mesma e alcançam as margens exteriores só quando a gravidez já está avançada. Em consequência, não alcançam um desenvolvimento completo nas crianças prematuras. Embora estes vasos continuem a crescer depois do nascimento, às vezes fazem-no de forma desorganizada, causando a retinopatia do prematuro. O principal factor de risco para contrair esta doença é a prematuridade extrema; os elevados valores de oxigénio no sangue, produzidos pelo tratamento de alguma doença respiratória, podem elevar o risco.

Prevenção e Tratamento

O bom cuidado pré-natal reduz o risco de prematuridade. Se a criança é prematura e tem problemas respiratórios, controla-se cuidadosamente o fornecimento de oxigénio para evitar um aumento excessivo deste no sangue.

Os olhos dos bebês prematuros submetem-se a um controlo exaustivo por volta das 6 semanas depois do nascimento e depois, cada poucas semanas, até ao completo crescimento dos vasos sanguíneos da retina. As mudanças ligeiras produzidas pela retinopatia do prematuro costumam curar-se de forma espontânea; Não obstante, o médico continua a fazer controlos dos olhos. Mesmo quando a criança recupera da retinopatia, corre um risco elevado de contrair miopia, desvio dos olhos (estrabismo) e pouca visão. As crianças com uma retinopatia muito grave têm um risco elevado de sofrer desprendimento de retina.

Nos casos de retinopatia prematura muito grave, a crioterapia (congelação das porções periféricas da retina) pode reduzir o risco de desprendimento de retina e perda da visão. As crianças com cicatrizes produzidas pela retinopatia já curada devem submeter-se a controlos oculares durante toda a vida, pelo menos uma vez por ano. O tratamento de qualquer anomalia visual no primeiro ano de vida é a base para ter boa visão no futuro. O desprendimento de retina pode ser corrigido em certos casos se se detectar precocemente; não sendo assim, a criança pode perder a visão do olho afetado.