Deficiência de Niacina

A niacina (ácido nicotínico) encontra-se em muitos alimentos. A niacina é essencial para o metabolismo de muitas substâncias do organismo.

A pelagra é uma perturbação nutricional provocada por uma deficiência de niacina. A carência de um aminoácido chamado triptofano também pode contribuir para o desenvolvimento da pelagra porque se pode converter em niacina. As pessoas que vivem nas zonas onde o milho é o principal cereal correm o risco de desenvolver a pelagra, já que o milho é pobre em niacina e triptofano. Além disso, a niacina do milho não pode ser absorvida pelo intestino, a menos que o milho seja tratado com um alcali. A pelagra, uma perturbação sazonal, apresenta-se na Primavera e dura até ao fim do Verão. A doença aparece repetidamente nas pessoas com alimentação rica em milho.

Os alcoólicos crônicos têm um elevado risco de desenvolver pelagra devido a uma alimentação insuficiente. A pelagra produz-se nas pessoas que sofrem da doença de Hartnup, uma perturbação hereditária pouco frequente em que a absorção do triptofano no intestino e rins está alterada. Estas pessoas precisam de elevadas doses de niacina para prevenir os sintomas.

Sintomas, Diagnóstico e Tratamento

A pelagra caracteriza-se por alterações na pele, no aparelho digestivo e no cérebro. O primeiro sintoma é o aparecimento de zonas da pele simétricas avermelhadas que parecem queimaduras solares e que se agravam quando são expostas à luz solar (fotossensibilidade). As alterações da pele não desaparecem e podem tornar-se cor de café e escamosas.

Aos sintomas cutâneos seguem-se em geral perturbações gastrointestinais, como náuseas, perda do apetite e diarreia, que é malcheirosa e por vezes sanguinolenta. Todo o aparelho digestivo está afetado. O estômago pode não produzir suficiente ácido (acloridria) e a língua e a boca inflamam-se, ganhando uma cor escarlate e brilhante. Também a vagina pode ser afetada.
Finalmente, produzem-se alterações mentais, como cansaço, insônias e apatia; estes sintomas geralmente precedem uma disfunção cerebral (encefalopatia) caracterizada por confusão, desorientação, alucinações, amnésia e inclusive psicose maníaco-depressiva.

O diagnóstico estabelece-se em função dos antecedentes alimentares, dos sintomas e das baixas concentrações na urina de subprodutos de niacina. Também são úteis as análises de sangue. O tratamento da pelagra consiste em altas doses (aproximadamente 25 vezes a quantidade diária recomendada) de niacinamida (uma forma de niacina) com doses elevadas (10 vezes a quantidade diária recomendada) de outras vitaminas B. Devem administrar-se vitaminas B1, B2 e B6 e ácido pantoténico porque as deficiências destas vitaminas produzem alguns sintomas semelhantes aos da pelagra.

Excesso de Niacina

A niacina (mas não a niacinamida) prescreve-se em doses superiores a 200 vezes a quantidade diária recomendada para o controle das altas concentrações de gorduras (lípidos) no sangue. Essas doses podem provocar rubor intenso, ardor, lesões do fígado, perturbações cutâneas, gota, úlceras e alteração da tolerância à glicose.