A vasculite é uma inflamação dos vasos sanguíneos.

A vasculite não é uma doença, mas um processo que se desenvolve em várias das doenças auto-imunes do tecido conjuntivo, como a artrite reumatóide e o lúpus eritematoso sistêmico. A vasculite também pode surgir sem lesão do tecido conjuntivo. Desconhece-se o fator desencadeador da vasculite na maioria dos casos, mas em alguns está implicado o vírus da hepatite. Supõe-se que a inflamação se apresenta quando o sistema imunitário identifica incorretamente os vasos sanguíneos ou partes destes como estranhos e os ataca. As células do sistema imunitário que causam a inflamação rodeiam os vasos sanguíneos afetados e infiltram-se neles, destruindo-os e possivelmente lesando os tecidos que eles alimentam. Os vasos sanguíneos podem ser perfurados ou obstruídos, pelo que se interrompe o afluxo sanguíneo aos nervos, órgãos e outras partes do organismo.

As zonas desprovidas de sangue (zonas isquêmicas) podem ficar permanentemente afetadas. Os sintomas podem ser o resultado de lesões diretas dos vasos sanguíneos ou de lesões dos tecidos que viram reduzido o fornecimento de sangue.

Pode ser afetado qualquer vaso sanguíneo. A vasculite pode afetar as veias, as grandes ou pequenas artérias ou os capilares; ou pode limitar-se aos vasos de uma parte do corpo, como a cabeça, uma perna ou os rins. As doenças como a síndroma de Henoch-Schönlein, o eritema nodoso, a poliarterite nodosa, a arterite da temporal (de células gigantes) e a arterite de Takayasu caracterizam-se por uma vasculite que se limita aos vasos sanguíneos de um tamanho ou profundidade específicos.

Perturbações caracterizadas pela presença de Vasculite:

Púrpura de Henoch-Schönlein: Inflamação de veias pequenas, causando manchas púrpuras e duras na pele.

Eritema nodoso: Inflamação dos vasos sanguíneos nas camadas profundas da pele, levando à de lesões salientes (nódulos) de cor vermelha, nos braços e nas pernas.

Poliarterite nodosa: Inflamação das artérias médias, que diminui o fluxo através de vasos sanguíneos e para os tecidos circundantes.

Arterite temporal (células gigantes): Inflamação das artérias do cérebro e da cabeça, causando por vezes cefaleias e cegueira.

Arterite de Takayasu: Inflamação das grandes artérias, como a aorta e as suas ramificações, causando obstrução e perda de pulso.