A manifestação inicial da infecção da córnea por herpes simples (queratoconjuntivite por herpes simples, queratite) pode parecer uma infecção bacteriana ligeira porque os olhos ficam ligeiramente doridos, lacrimosos, vermelhos e sensíveis à luz.

A inflamação da córnea turva a visão. No entanto, a infecção por herpes não responde aos antibióticos, como o faria uma infecção bacteriana, e costuma piorar cada vez mais.

Com maior frequência, a infecção provoca apenas ligeiras alterações na córnea e desaparece sem tratamento. Em casos muito raros, o vírus penetra profundamente na córnea, destruindo a sua superfície. A infecção pode ser recorrente, danificando ainda mais a superfície da córnea. As recorrências podem acabar em ulceração, cicatrização permanente e perda da sensibilidade quando se toca no olho. O vírus do herpes simples também pode provocar um aumento no crescimento dos vasos sanguíneos, pioria da visão ou perda total da mesma.

O médico pode receitar um fármaco antiviral, como a trifluridina, a vidarabina ou a idoxuridina. Estes medicamentos são receitados, em geral, em forma de pomada ou de solução que se aplica sobre o olho várias vezes ao dia. No entanto, nem sempre são eficazes; em certos casos, devem ser administrados outros fármacos por via oral. Por vezes, para contribuir para acelerar a cura, o oftalmologista tem de raspar suavemente a córnea com uma zaragatoa própria para eliminar as células mortas e as danificadas.