Assim como a mente humana permite que uma pessoa desenvolva a sua própria forma de ser, o sistema imunitário condiciona um conceito próprio de biologia. A função do sistema imunitário é defender o corpo humano dos invasores. Os micróbios (gérmenes ou microrganismos), as células cancerosas e os tecidos ou órgãos transplantados são interpretados pelo sistema imunitário como algo contra o qual o corpo se deve defender.

Apesar de o sistema imunitário ser complexo, a sua estratégia básica é simples: reconhecer o inimigo, mobilizar forças e atacar. Compreender a anatomia e os componentes do sistema imunitário permite ver como funciona esta estratégia.

Anatomia

O sistema imunitário mantém o seu próprio sistema circulatório (os vasos linfáticos) que abrange todos os órgãos do corpo excepto o cérebro. Os vasos linfáticos contêm um líquido claro e espesso (linfa) formado por uma suspensão de glóbulos brancos carregada de gordura.

Além dos vasos linfáticos existem áreas especiais (gânglios linfáticos, amígdalas, medula óssea, baço, fígado, pulmões e intestino) nas quais é possível recolher, mobilizar e enviar linfócitos para zonas específicas como parte da resposta imune. A disposição engenhosa deste sistema assegura a imediata disponibilidade e a rápida articulação de uma resposta imune onde quer que seja necessária. É possível assistir ao funcionamento deste sistema quando uma ferida ou infecção na polpa dum dedo produz a inflamação dum gânglio linfático no cotovelo ou quando uma infecção na garganta inflama os gânglios linfáticos que se encontram por baixo do queixo. Os gânglios inflamam-se porque os vasos linfáticos drenam a infecção transportando-a para a zona mais próxima onde possa ser organizada uma resposta imune.