Os cálculos e o câncer são as causas mais frequentes de obstrução do canal biliar. Muitas formas de câncer originam-se na cabeça do pâncreas, através da qual passa o canal biliar comum. Com menos frequência, o câncer tem origem no mesmo tracto biliar, na união do canal biliar comum e do canal pancreático, na vesícula biliar ou no fígado. É pouco frequente que os canais biliares fiquem obstruídos devido a um câncer que se tenha propagado (metastático) de outra parte do organismo, ou que possam ficar comprimidos pelos gânglios linfáticos afectados por linfoma. Também os tumores não cancerosos (benignos) podem causar uma obstrução nos canais biliares.

Sintomas e Diagnóstico

Os sintomas de obstrução do canal biliar são icterícia, mal-estar abdominal, falta de apetite, perda de peso e comichão, habitualmente sem febre nem calafrios. Os sintomas agravam-se gradualmente. O diagnóstico de câncer como causa da obstrução obtém-se mediante ecografia, tomografia axial computadorizada (TAC) ou colangiografia directa (realiza-se uma radiografia depois de se ter injectado um material radiopaco de contraste). Para estabelecer um diagnóstico seguro, o médico realiza uma biopsia (obtém uma amostra de tecido e examina-o ao microscópio).

Tratamento

O tratamento dos tumores do canal biliar depende da causa e das circunstâncias em que estes se desenvolvem. A cirurgia é o método mais directo para determinar o tipo de tumor, averiguar se este pode ser extraído e assegurar-se de que a bílis pode fluir ultrapassando a obstrução. É muito frequente que o tumor não possa ser extraído completamente e muitas destas formas de câncer não respondem bem à radioterapia. A quimioterapia pode aliviar parcialmente os sintomas.

Algumas pessoas com obstrução do canal biliar causada pelo câncer experimentam dor, comichão e a formação de pus devido a uma infecção bacteriana. Se não podem ser operadas, o médico pode inserir uma prótese oca no interior do canal (um tubo derivativo) através de um endoscópio flexível para permitir que a bílis e o pus fluam contornando o câncer. Este procedimento não apenas diminui a acumulação de bílis ou de pus, mas também ajuda a controlar a dor e a aliviar a comichão.