A bronquiolite é uma infecção viral contagiosa das vias respiratórias que afecta os bebês e as crianças pequenas e provoca dificuldade ao respirar, sobretudo ao expirar.

Vários vírus podem provocar bronquiolite, inclusivamente o vírus sincicial respiratório e os vírus parainfluenza. A bronquiolite costuma manifestar-se em epidemias, sobretudo em crianças com menos de 18 meses de idade e, com maior frequência, nos bebês com menos de 6 meses. Durante o primeiro ano de vida, a bronquiolite afecta aproximadamente 11 em cada 100 crianças.

Sintomas e Diagnóstico

A bronquiolite costuma aparecer depois de uma constipação, que é uma infecção das vias respiratórias altas. Começa com uma repentina dificuldade respiratória, sobretudo ao expirar, seguida de uma respiração rápida, uma frequência cardíaca acelerada e tosse seca. A criança costuma ter muito sono e também febre, cansa-se e começa a respirar de forma pouco profunda e ineficaz. Os vómitos ou uma menor ingestão de líquidos podem conduzir à desidratação. O diagnóstico baseia-se nos sintomas.

Prognóstico e Tratamento

A maioria das crianças recupera em casa, num período de 3 a 5 dias. Durante o processo podem-se dar líquidos com frequência. A crescente dificuldade em respirar, a coloração azulada da pele, a fadiga e a desidratação indicam que a criança deve ser hospitalizada. As crianças que sofrem de qualquer doença cardíaca ou cuja imunidade seja deficiente podem ser hospitalizadas até antes. Com um cuidado apropriado, a probabilidade de morrer de bronquiolite grave é inferior a 1 %.

Já no hospital, são controlados os valores de oxigénio e de anidrido carbónico no sangue. O oxigénio é normalmente administrado numa câmara de oxigénio ou com uma máscara. Pode ser necessário recorrer a um respirador artificial para ajudar a respiração. É possível utilizar um nebulizador de ultra-sons para dilatar as vias respiratórias e fluidificar as secreções e podem ser administrados líquidos intravenosos. Aos bebês prematuros ou afectados por outras doenças que os expõem a um alto risco é administrado o fármaco antiviral ribavirina.