A gastroenterite infecciosa é uma infecção do aparelho gastrointestinal (digestivo) que provoca vômitos e diarreia.

São muitas as bactérias que podem provocar gastroenterite. Algumas provocam sintomas ao produzirem toxinas. Outras crescem na parede intestinal. Se crescerem dentro da parede, podem passar para o fluxo sanguíneo. Os vírus e os parasitas, como, por exemplo, Giardia, podem também provocar gastroenterite. De facto, um vírus (o rotavírus) é responsável por quase metade dos casos de diarreia grave que requerem hospitalização nos países desenvolvidos e em vias de desenvolvimento. As bactérias e os parasitas são um pouco menos importantes nos primeiros do que nos segundos, mas provocam surtos de intoxicação alimentar e também diarreia. As consequências da diarreia grave nos países industrializados diferem muito das que ocorrem nos países em vias de desenvolvimento. Por exemplo, num país como os Estados Unidos, mesmo quando se registam todos os anos milhões de crises de diarreia infantil, só ocorrem algumas centenas de mortes, enquanto a diarreia mata por ano mais de 3 milhões de crianças com menos de 5 anos nos países em vias de desenvolvimento.

Sintomas e Diagnóstico

A gastroenterite normalmente provoca vômitos e diarreia. Para determinar a causa, o médico averigua se a criança esteve exposta a uma fonte de infecção (como uma determinada comida, um animal ou uma pessoa doente), a duração dos sintomas, o tipo de sintomas e a frequência dos vômitos ou da diarreia, bem como a idade da criança.

Ao perderem demasiada água e sais (electrólitos) os bebês com menos de 6 meses de idade podem desidratar-se apenas 24 horas depois da manifestação da gastroenterite. No entanto, qualquer criança pode desidratar-se em 24 horas se os vômitos e a diarreia forem graves e se a ingestão de líquidos for inadequada. Um bebê desidratado pode ter pouco apetite, a boca seca, febre e urinar pouco, além de estar sedento e perder peso. Uma desidratação mais acentuada faz com que os olhos pareçam afundados e secos e que a zona mole da parte superior da cabeça (fontanela) também pareça afundada. A criança pode estar sonolenta. Nos bebês mais velhos e nas crianças pequenas com excesso de peso, os sintomas podem surgir só quando a desidratação já atingiu um nível crítico. Estas crianças podem ficar muito fracas e ter a pele quente e seca e os olhos afundados e secos.

Tratamento

Ao princípio, são administrados líquidos e electrólitos (normalmente numa solução oral, mas de forma intravenosa se a desidratação for grave) para substituir os perdidos por causa dos vômitos e da diarreia. Os bebês mais velhos e as crianças que, para além da diarreia, estão sãos recebem antibióticos só para certas bactérias e parasitas, como os que provocam uma diarreia com sangue ou a cólera. Os bebês com menos de 6 meses e os que têm um sistema imunológico deficiente são tratados com antibióticos, mesmo que não apresentem nenhum sinal de infecção fora do intestino. Os antibióticos não são eficazes se a gastroenterite for de origem viral. Costumam ser administrados antibióticos se a diarreia estiver associada a uma viagem e se for grave ou persistente.