A puberdade precoce é a maturação sexual que começa antes dos 8 anos, nas meninas, ou antes dos 10 anos, nos rapazes.

Na puberdade precoce verdadeira, as glândulas sexuais (ovários ou testículos) atingem a maturidade, e o aspecto físico da criança assemelha-se ao de um adulto. Os pêlos púbicos crescem e a forma do corpo da criança muda. Na puberdade pseudoprecoce, só o aspecto físico se torna adulto, enquanto as glândulas sexuais continuam imaturas.

A puberdade precoce verdadeira é mais frequente, entre duas a cinco vezes, nas meninas do que nos rapazes.

Etapas do desenvolvimento sexual

Durante a puberdade, o desenvolvimento apresenta-se normalmente numa sequência preestabelecida. O momento em que começa a mudança varia de uma pessoa para outra, mas manifesta-se sempre num período de idades determinado, indicado por um quadro no diagrama em baixo. A média de idade, na qual a mudança começa, é indicada por um círculo vermelho.

Causas

A puberdade precoce verdadeira deve-se ao facto de a hipófise libertar precocemente hormonas sexuais (gonodotropinas), as quais afectam os órgãos sexuais. A libertação precoce das hormonas pode ser provocada por uma anomalia na hipófise, como um tumor que segrega hormonas, ou por uma anomalia no hipotálamo, a região do cérebro que controla a hipófise. Aproximadamente 60 % dos rapazes com puberdade precoce têm uma anomalia identificável. Pelo contrário, em aproximadamente 80 % das meninas de 6 anos ou mais com este problema não se consegue identificar nenhuma anomalia, embora a maioria das que têm menos de 4 anos e sofrem de puberdade precoce verdadeira tenham uma anomalia cerebral.

Na puberdade pseudoprecoce existem elevadas quantidades de hormonas sexuais masculinas (androgénios) ou femininas (estrogénios). A causa disto pode ser um tumor nas glândulas supra-renais, num testículo ou num ovário. Estas hormonas não incentivam a maturação das glândulas sexuais, mas fazem com que a criança se assemelhe a um adulto.

Existe uma forma de puberdade pseudoprecoce que afecta os rapazes e se denomina testotoxicose. Esta consiste numa doença hereditária rara em que se produz uma maturação dos testículos que não depende do hipótalamo nem da hipófise. Outra forma deste problema é a síndroma de McCune-Albright, uma doença que provoca puberdade pseudoprecoce juntamente com problemas ósseos, pigmentação irregular da pele (manchas de cor de café com leite) e anomalias hormonais.

Sintomas e Diagnóstico

Nos rapazes, tanto na puberdade precoce verdadeira como na pseudoprecoce, nascem a barba e os pêlos púbicos. O pênis aumenta e a aparência torna-se mais masculina. As meninas podem começar a ter períodos menstruais, principalmente se têm puberdade precoce verdadeira. Também podem ter crescimento das mamas e dos pêlos púbicos e axilares. Tanto nos rapazes como nas meninas, pode mudar o odor corporal e aparecer o acne. A altura aumenta rapidamente, mas param de crescer com pouca idade. Em consequência, a altura final é menor do que seria normal. Na puberdade precoce verdadeira, os testículos ou os ovários aumentam até alcançarem o tamanho de adulto, facto que não costuma acontecer na pseudoprecoce.

Os exames para efectuar o diagnóstico incluem a medição dos valores hormonais no sangue e radiografias da mão e do pulso para calcular a maturidade dos ossos. Fazem-se ecografias da pelve e das glândulas supra-renais, além de uma tomografia axial computadorizada (TAC) ou ressonância magnética (RM) do cérebro, para descartar a existência de tumores nas glândulas supra-renais, no hipotálamo ou na hipófise.

Tratamento

Na puberdade precoce verdadeira, a administração de histrelina (uma hormona sintética que liberta gonodotropinas) pára a produção de gonodotropinas pela hipófise. Quando a puberdade precoce não é provocada pela libertação de gonodotropinas (puberdade pseudoprecoce), o médico pode tentar inibir a acção das hormonas sexuais através da medicação. O agente antifúngico quetoconazol reduz os valores de testosterona no sangue dos rapazes afectados pela testotoxicose. Um medicamento chamado testolactona reduz os valores de estrógenios nos adolescentes que sofrem da síndroma de MacCune-Albright.

Quando o responsável pela puberdade precoce verdadeira ou pseudoprecoce é um tumor, a sua extirpação pode curar a doença.